Rafael Nadal, 37 ans, s’est défait sans difficulté de l’Italien Flavio Cobolli, 62e joueur mondial, en deux sets (6-2,) mardi à Barcelone, en se montrant en jambes pour son premier match depuis plus de trois mois.
Le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem court peut-être un peu moins vite, frappe un peu moins fort et ne va plus chercher certaines balles qu’il était le seul à pouvoir ramener sur le court lorsqu’il dominait le tennis mondial.
Mais il a encore l’œil du tigre, et tout ce qu’il faut en stock pour dominer un adversaire de ce calibre, même après avoir manqué 102 jours de compétition depuis sa nouvelle blessure à la hanche à Brisbane début janvier.
Pour son 8e match seulement sur les 14 derniers mois, après avoir manqué la quasi-totalité de la saison 2023 en raison d’une opération au psoas, l’Espagnol est progressivement monté en puissance, empochant le premier set en 43 minutes de jeu (6-2).
Assez pour que les spectateurs du court central catalan — qui porte son nom — voient leur idole rappeler qu’il n’avait rien perdu de son toucher de balle avec une superbe amortie, ou de sa puissance en revers, à l’image de son coup de canon pleine ligne à 5-2.
Le roi de la terre battue, titré à douze reprises à Barcelone sur la route de Roland-Garros, a ensuite déroulé dans la seconde manche, offrant de nouveaux frissons et un brin de nostalgie à son public avec un missile en coup droit long de ligne.
Breaké à 1-1, le Majorquin a vite repris le dessus même s’il a un peu baissé en intensité, notamment au service avec des secondes balles à moins de 150km/h.
Il s’est néanmoins rassuré dans les échanges, concluant notamment le plus beau rallye de la partie, d’une vingtaine de coups, par un puissant smash pour mener 5-2.
Il a ensuite réalisé un dernier jeu de service quasi-parfait pour aller chercher le second set (6-3), et signé sa première victoire depuis son huitième de finale en janvier à Brisbane, qui devait servir de préparation pour son grand comeback – avorté – à l’Open d’Australie.
Il s’agit également de son premier succès sur sa surface favorite depuis son 14e titre glané dans la douleur à Roland-Garros en juin 2022 contre Casper Ruud.
Après un premier test passé sans encombre, « Rafa » pourra jauger son état réel au deuxième tour contre le 11e mondial Alex De Minaur, avant un probable ultime Roland-Garros fin mai.
« Je fais comme si c’était ma dernière année et je veux profiter de chaque instant » a assuré Nadal avant le début du tournoi, ajoutant néanmoins qu’il ne se fixait pas de date limite pour prendre sa retraite, qui viendra lorsqu’il aura le sentiment « que ça ne vaut plus la peine » de repousser les limites de son corps.
